私立探偵は、イギリスやフランスなどで既に存在していたと言われている。 発足の背景は個人で情報が収集できなくなったために探偵社が設立され、興信所が設立された理由としては、商業や産業が発展したことによる、生活範囲が広がった為とされている。
世界ではじめて設立されたのは、１８３３年フランスで私立探偵社でフランスの兵士であり、犯罪者でもあったフランソワ・ビドックという人物が設立しました。
アメリカで有名なピンカートン社は１８５２年に設立。
脱獄と変装のプロであった初の設立者は、パリ警察に密偵として、スパイや情報入手を主としていた。

日本で探偵社興信所が設立されたのは、１８８９年とされているが有名なのは １８９５年に設立された岩井三郎探偵事務所でシーメンス事件の調査を担当し同年に岩井三郎探偵事務所が設立された。

岩井三郎探偵所は江戸川乱歩も弟子入りし、１９３０年には初の女性の探偵である天野光子が入所した。。探偵社興信所は、産業の発展、都市開発と共に設立。 １９８８年に社団法人日本調査業協会、そして２００７年６月１日には探偵業法ができ、健全化が図られている。

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